道光三十年（1850）正月十四日，清宣宗道光帝旻宁死，终年五十八岁。道光帝即位后，正值外国侵略者觊觎中国，鸦片走私盛行，不仅病国害民，且使大量白银外流。为维护自身统治，他多次政府严禁鸦片入口，禁止各省种鬻罂粟，熬制土烟。特派林则徐为钦差大臣，前往广州查禁鸦片。鸦片战争爆发后，由于他表面虚骄自大，内里懦弱无能，且对世界情势懵然无知，时而急于求胜，时而妥协求和，加以朝政腐败，将帅无能，致命战争失败，被迫与外国侵略者订立中英《南京条约》等一系列不平等条约，使中国的主权和领土完整遭到严重损害，一步步沦为半殖民地。