咸丰二年（1852）五月初九日，叶赫那拉氏以秀女身份入宫。那拉氏为满洲贵族叶赫那拉族后代，安徽徽宁池广太道惠徵之女，乳名兰儿。咸丰元年被选中秀女，次年入宫，被咸丰帝看中，封兰贵人。后屡次进封，至咸丰七年封懿贵妃。咸丰帝死后，那拉氏因为新皇帝生母，“母以子贵”，被尊为“圣母皇太后”。“辛酉政变”后“垂帘听政”，从此直到光绪三十四年（1908）去世，统治中国近半个世纪。奉行对外妥协投降，对内残酷镇压政策，是为清末反动势力的总代表。