咸丰五年（1855）二月，香港英国当局为扩大对华走私贸易，特别是为便于鸦片走私和拐卖人口，竟无视中国主权，违反中英《虎门条约》规定，擅自颁行《香港一八五五年第四号法令》，宣布中国船只可以在香港办理英籍登记，从而取得悬挂英国国旗、受英国保护的权益。这一法令严重损害了中国水上治安，破坏了中国主权。致使一批中国不法船主在英国庇护下，公然违法走私，掠卖人口，直至进行海盗活动。