北洋通商大臣简称“北洋大臣”。咸丰十年底（1861），清政府设立总理各国事务衙门，下设三口通商大臣。随着通商事务的不断扩大，同治九年（1870）十月二十日，清政府决定裁撤三口通商大臣，改高北洋通商大臣，加“钦差”名义，例由直隶总督兼任，管理直隶（今河北）、山东、奉天（今辽宁）三省通商交涉事务，兼督海防和办理其它“洋务”。每年海口解冻，移驻天津，冬令封海，再回保定。