乾隆二十九年（1764），著名小说家曹雪芹逝世。曹雪芹名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。是著名小说《红楼梦》的作者。其先世为汉族，后为内务府正白旗包衣。自曾祖起，三代任江宁织造。其祖父曹寅能诗文、善词曲，很受康熙帝信用，官至通政使管理江宁织造、巡视两淮盐漕监察御史。康熙帝六次南巡，有四次住在他的府内。接驾办差耗银数十万，加上平日生活奢华，造成极大的亏空。雍正初年，整顿财政经济，曹家受到追查；又受继位政争的牵连，雍正五年（1727），曹雪芹父曹頫被革职抄家，仅留北京部分财产，作为养赡家属之资。雍正六年，曹雪芹随父母由南京迁居北京。乾隆初年，雪芹十五六岁时，曹家又遭祸变。从此，这个赫赫百年的“钟鸣鼎食”之家，便彻底败落。以后，曹雪芹迁居北京西郊，过着瓮牗绳床，举家食粥，卖画沽酒的贫困生活，在贫病交迫，穷愁潦倒中，从事《石头记》（即《红楼梦》）的创作，披阅十载，增删五次，缍写成八十回《石头记》手稿。小说《石头记》以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧为主要线索，描写了一个封建贵族大家族的兴衰，塑造了许多个性鲜明的典型人物，生动地反映了封建大家庭内部的各种矛盾斗争，批判了封建制度的黑暗与腐朽，提示了其必然灭亡的发展趋势。因此，人称《红楼梦》为中国封建社会的一面镜子和百科全书，是中国古典小说中伟大的现实主义杰作，也是世界文学宝库中的一颗明珠。由于时代和阶级的局限，书中也反映了作者为封建制度“补天”的幻想和找不到出路的悲观情绪。