乾隆五十九年（1794）十月初九日，白莲教首领刘之协被捕后逃脱。刘之协是安徽省太和县原香集人，白莲教支派混元教首领。他的师傅刘松于乾隆四十年被捕后，发配到甘肃隆德县配所。刘之协与弟子宋之清继续传教，以弘扬刘松未竟之业。乾隆五十三年，刘之协被选为总教首，在安徽、河南、湖北等省传教，称“牛八掌教，弥勒转世”，假托朱明后裔，宣传反清复明。后来，刘之协被捕，官役将他从太和解往河南扶沟，中途刘之协乘机逃脱，隐居在河南新野县教徒家中，秘密串连河南、湖北、四川的教徒，继续从事反清活动。由于刘之协逃脱，河南巡抚穆和蔺、扶沟县知县刘清鼐均被革职。