光绪二十年（1894）十月，清政府为试练新式陆军，派胡燏棻在离天津七十里的新农镇即小站地方训练“定武军”，共十营四千七百五十人。光绪二十一年（1895），温处道袁世凯招致幕友，译撰兵书十二卷，夤缘荣禄等，骗取“知兵”虚名，于十月接替胡燏棻在小站继续督练新军。并拟定聘请洋员合同及新建陆军的营制、饷章，续聘德国洋员十余人。又成立“新建陆军督练处”，网罗徐世昌担任参谋营务处总办，冯国璋为步兵学堂监督兼督练营务处总办，段祺瑞任炮兵学堂总办兼炮兵统带，王士珍任工程学堂监督兼工程营统带。将定武军扩充至七千三百人，定名“新建陆军”，完全按照德国营制、操典进行训练。光绪二十四年（1898）底，新建陆军编入武卫军，称武卫右军。在镇压义和团运动时，兵力扩充至一万七千人，此后又扩编为六镇（相当于师），成为北洋军主力。

光绪二十年（1894），清政府为筹措甲午战争军费，接受户部建议，向官绅商民借款，并拟定《息借章程》，规定月息七厘，六个月为一期，两年半还本付息。颁发印票，面额一百两为一张。应募人集款万两以上者，予以“虚衔封典，以示鼓励”。此为清政府最早发行的内债。初在北京办理，由户部向京城银号、票号借银一百万两，后推广至各省会、关埠。由于各地推行办法不同，流弊百出，遂于光绪二十一年（1895）四月停办。共认借款一千一百余万两。

光绪二十年（1894）十月初十日，即日军攻陷大连的同一天，慈禧在宫中大办六十寿辰，在皇极阁行礼庆祝。宫中连日演戏，光绪帝及诸臣陪坐听戏三日，诸事延搁不办。

光绪十九年（1894）十二月二十二日，湖广总督张之洞奏设自强学堂于武昌，由原方言商务学堂改建而成。主要培养通晓洋务的买办、翻译和教堂人员。分方言（外国语言文字）、格致、算学、商务四斋，每斋收学生二十人。方言斋学生住堂肄业，其余三斋只按月考核成绩。光绪二十三年（1897）将算学斋并入两湖书院，格致、商务两斋停办，专办方言斋，招收生童分习英、法、德、俄四国语言文字，五年毕业。自强学堂为晚清官办的新式学堂之一。光绪二十七年（1901）后改为文普通学堂。

光绪二十一年（1895），颐和园建成。乾隆十五年（1750），乾隆皇帝兴工修建颐和园。它位于北京西北郊，是清代北京著名的“三山五园”（香山静宜园，玉泉山静明园，万寿山清漪园、圆明园、畅春园）中最后建成的一座。清乾隆十五年，乾隆皇帝为其母孝圣宪皇太后祝寿，于瓮山南坡正中圆静寺旧址建大报恩延寿寺，扩展西湖并点缀亭、台、殿、阁等，成为著名的清漪园。同时改瓮山为万寿山，改西湖为昆明湖。咸丰二年（1860），园林被英、当侵略军焚毁。光绪十二年（1886）开始重建。光绪十四年，改名为颐和园。光绪二十一年（1895）工程结束，是慈禧太后挪用海军经费修建的。光绪二十六年（1900），八国联军入侵中国，颐和园再次遭劫。翌年重修，成为今天的规模。颐和园作为大型皇家园林，是中国目前保存得最完整的一座行宫御苑，它集中体现了中国古代园林建筑艺术的卓越成就。

光绪二十一年（1895），《马关条约》签订，清政府把辽东半岛割让给日本。俄国认为这是对它独霸中国东北的直接威胁，遂于三月二十三日，即《马关条约》签字的当天，正式向法、德两国政府建议：三国联合劝告日本放弃辽东半岛，如不答应，即对日本采取共同军事行动。三月二十九日，三国驻日公使奉本国政府训令，分别照会日本政府，要其退还辽东半岛，并限期答复。三国海军也同时出现在日本海面，大有兵戎相见之势。英、美两国也不愿日本在华势力过分膨胀，也劝告日本接受三国的要求。日本经过中日战争，已十分疲劳，无力对付三国，于是决定对三国让步。四月十一日，日皇宣告接受三国劝告，退还中国辽东半岛，但提出中国需以相当款项补偿。九月初二日，三国与日本商定中国补偿“赎辽费”三千万两；中国偿清上述款项之日起，三个月内，日军撤出辽东半岛。九月二十二日，李鸿章与日本驻华公使林董签订交收辽南条约。此后，三国以干涉还辽邀功索偿，强迫清政府给予租借军港、修筑铁路、开采矿山的特权。沙俄更乘机迅速扩大在中国东北的侵略势力。

光绪二十一年（1895）闰五月初八日，康有为第四次上书光绪皇帝，更加详尽地陈述了“变法曲折之故”。上书再次吁请光绪“尊贤而尚功，保民而亲下”，使有情必通，有才必用。又进一步提出了下情上达、广求人才的具体办法：一、下诏求言；二、开门集议；三、辟馆顾问；四、设报达聪；五、开府辟土。第四次上书正式提出了开设议院的主张，从正面论证了设立议院的必要性。但上书被顽固派拒绝代呈，未能上达。

光绪二十一年（1895）二月二十四日，李鸿章同日本首相伊藤博文、外务大臣陆奥宗光等在马关（今下关）春帆楼开始谈判。谈判过程中，日本肆意勒索，所提各项条款，只准李鸿章说“允、不允两句话而已”，并时时以战争再起和进攻北京相威胁。三月二十三日，李鸿章被迫在条约上签了字。条约共十一款，附有《另约》和《议订专条》。主要内容为：一、中国承认朝鲜为“完全无缺之独立自主”；二、中国割让台湾全岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛和辽东半岛给日本；三赔偿日本军费库平银二万万两；四、开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸，日船可沿内河驶入上述各口搭客装货，日本政府得在通商口岸设立领事官；五、日本臣民可在中国通商口岸城邑任便设立工厂、输入机器，只交所订进口税，日本在华制造的一切物品得免征各项杂税，所有日货均可设栈寄存；六、交换俘虏，中国即行释放日本军事间谍或被嫌逮之日本臣民。四月初八日，清政府批准了这一丧权辱国的条约。四月十四日，中日双方在烟台互换批准书，《马关条约》开始生效。

光绪二十一年（1895）十月二十二日，沙俄对旧中国进行经济侵略的金融机构――华俄道胜银行成立。该银行由俄国圣彼得堡万国商务银行联合法国的霍丁盖尔银行、巴黎荷兰银行、里昂信贷银行、巴黎国家贴现银行等共同组成。资本六百万卢布，八分之三由沙俄募集，八分之五由法国募集。董事八人，沙俄五人，法国三人。资金虽然以法国银行所出为多，支配权却由沙俄掌握。光绪二十二年（1896），沙俄政府派银行董事长乌赫托姆斯基到北京活动，诱使清政府从俄法借款中拨银五百万两（约合七百五十六万二千卢布）入股，遂以中俄合办名义掩护其侵略活动。总行设在圣彼得堡（今列宁格勒）。上海、汉口、天津、北京、牛庄、大连、长春、哈尔滨、满洲里、张家口、乌鲁木齐、伊犁等地设有分行；福州、厦门、广州、镇江、汕头等地设有代理处。曾在中国境内发行金卢布、银两、银元多种纸币。代表俄国参加帝国主义对华贷款的银行团，并攫取中东铁路建筑权。光绪三十年（1904）日俄战争后，营业受到打击，基础动摇。宣统二年（1910），与俄国另一家法国投资的北方银行合并，改称Pyccko Aanatcknn'Bank（意译“俄亚银行”），中文名称未变。

光绪二十一年（1895）八月十二日，津海关道盛宣怀奏设中西学堂于天津。中西学堂亦称天津西学学堂，分头等和二等学堂，学习各四年。伍廷芳为头等学堂总办，蔡绍基为二等学堂总办，美国副领事丁家立（C.D.Tenney）为总教习。二等学堂为预科。头等学堂的课程分普通学科和专门学科。普通学科有英文、数学、制图、物理、化学、天文、地学、万国公法、理财学等；专门学科有工程学、电学、矿务学、机器学、律例学等。学生毕业后，或派往国外分途历练，或委任洋务职事。光绪二十六年（1900）毁于八国联军之役。后经重建，光绪二十九年（1903）改为北洋大学。