光绪十九年（1894）十二月二十二日，湖广总督张之洞奏设自强学堂于武昌，由原方言商务学堂改建而成。主要培养通晓洋务的买办、翻译和教堂人员。分方言（外国语言文字）、格致、算学、商务四斋，每斋收学生二十人。方言斋学生住堂肄业，其余三斋只按月考核成绩。光绪二十三年（1897）将算学斋并入两湖书院，格致、商务两斋停办，专办方言斋，招收生童分习英、法、德、俄四国语言文字，五年毕业。自强学堂为晚清官办的新式学堂之一。光绪二十七年（1901）后改为文普通学堂。