早在同治七年（1868），容闳曾通过江苏巡抚丁日昌向清政府条陈，其中有一条便是选派青少年赴美留学。此后，曾国藩、李鸿章等接受容闳的建议，并一再上奏清政府，申述选派幼童出洋学习的重要性。同治十年（1871）七月，又奏上出洋游学章程并获准。同治十一年（1872）七月八日，第一批幼童詹天佑、梁敦彦、黄开甲等三十人，由陈兰彬、容闳率领，从上海启程，赴美留学。至光绪元年（1875）九月，前后派出四批，共一百二十名。