元王朝每年都需要从东南地区向大都（今北京）调运大量粮米与其他物资。以洛阳（今河南省洛阳市）为中心的旧有隋唐大运河。不仅航线曲折，而且水源不足，于是元世祖从至元二十年至二十九年（1283~1292），用将近10年时间在今山东省境内开凿济州河、会通河，在通州（今北京市通州区）与大都城之间开通惠河。三条新河道与在河北、江苏、浙江三省的原有运河相连，形成了现在仍然存在、近乎直线的京杭大运河，开始沿此线运送江南的粮米。开通后的京杭大运河和隋代大运河相比，缩短了六七百里的路程。它以杭州为起点，以北京的积水潭为终点，全长超过1790公里，经今北京、河北、天津、山东、江苏、浙江6省市，把海河、黄河、淮河、长江和钱塘江5大水系联系成一个统一的水运网，成为我国古代南北交通的主动脉。

洪武四年（1371）六月二十七日，徐达驻师北平，以沙漠既平，徙北平山后民三万五千八百户、一十九万七千零二十七口，散处卫府。籍为军的给以粮；籍为民的给田以耕。又以沙漠遗民三万二千八百六十户，屯田北平管内之地，置屯二百五十四处，开田一千三百四十三顷。

初设两京户部行用库，专理倒易新钞，兼收民间金银。永乐二十二年（1424）十月初一日，朱高炽采纳户部尚书夏原吉言，罢金银交易之禁，并广收民间钞入官，凡昏烂钞币全部焚毁。又增加肆门摊诸税，折收旧钞。遂革罢两京户部行用库。待钞法通后仍复其旧。

光绪十二年（1886），官绅杨宗濂、买办吴懋鼎、淮军将领周盛波等在天津合资设立“自来火公司”（即火柴厂）。开办资本一万八千两，由德国人李曼负责采购机器设备。光绪十七年（1891）投产。不久，发生火灾，木制厂房被焚，损失不大。后来，公司公开招股，资本增至四万五千两，由吴懋鼎任总办，聘请英、俄两国商人购买机器，并帮同稽查帐目。所制火柴大多运销河南一带。

光绪二十四年（1898）七月初五日。康有为奏上《请开农学堂地质局以兴农殖民而富国本折》，建议于各省设立农学局、地质局，于京师设立农商局，各省设分局。同日，光绪帝发布“上谕”：京师设立农工商总局，派直隶霸昌道端方及候补道徐建寅、吴懋鼎为督理；各省设立分局，各省府州县皆设农务学堂，广开农会，刊农报，购农器；其工学、商学各事宜，亦著一体举办，统归农工商总局大臣随时考察。戊戌政变后，八月二十四日，清廷裁撤农工商总局。

光绪二十四年（1898），英国汇丰银行和怡和洋行合资设立“中英银公司”（简称“中英公司”）。总公司设立在伦敦。北京、上海设分公司。曾先后贷款给京沈、沪宁、沪杭、广九等铁路，包办铁路材料购买和一切建筑工程，取得对所建铁路的监督、管理权。又资助福英国公司，间接投资于矿业。

光绪二十五年（1899）四月十四日，张謇创办的第一个企业大生纱厂正式开机。《马关条约》签订后：世界资本主义列强对华经济侵略更为疯狂，中国国内一片设厂自救，抵御经济掠夺的呼声。光绪二十二年（1896），署理两江总督张之洞允许在籍官员招商办厂的奏请获准，遂委派张謇在通州（今南通）招商办厂。张謇在中日甲午战争的惨败中感到清政府难以自振，毅然绝意仕途，憧憬实业救国的理想。他接到张之洞托咐后，经过思考，认为通州盛产棉花，力韧丝长，冠绝亚洲，而且织布业发达，以兴办纱厂最为合适，便欣然受命。他邀集沈燮均、陈维鏞、刘桂馨、郭勋、樊芬、潘花茂等商人组成董事会，筹集资金。但富户对把大宗款项交给张謇这种未办过实业的读书人很不放心，加之当时上海棉纱市场萧条，更持观望态度，使筹措股金的进展很不顺利。厂址选在唐家闸后，一些工程要陆续上马，微少的股金根本不敷用，最基本的生产资料纺机更没有着落。张謇不得已向封建官府求援，接受了折价五十万两白银的官方纺机，做为官股，商定设法自筹五十万两的商股，变商办企业为官商合办企业。企业性质改变后，其所有权和经营管理权都可能受官方控制干预，部分董事因此退出董事会，五十万两的资金更难筹措。张謇被迫再次请官府帮忙，后刘坤一请盛宣怀领去一半纺机，给张謇减轻了二十五万两的负担。到光绪二十三年（1897），建厂房、运机器、盖仓库，筑路修桥等工程同时并举，开支甚大，现金腾挪不开，捉襟见肘。张謇又奔波于武汉南京之间，恳请张之洞、刘坤一的援助，并给故友旧识写信告贷，以至字字有泪，句句含血。由于张謇的坚韧不拔，屡蹶屡起，终于在光绪二十五年三月，历尽危难，把纱厂建立了起来。张謇亲自给纱厂定名为“大生”。寓意为“通商惠工，江海之大；长财饬力，土地所生”。建厂工作告竣后，社会上风言风语不断，纷传厂虽建成，纺不出纱。为了杜绝这种流言，张謇广邀宾客，在四月十四日正式开机，纺出新纱。

光绪二十八年（1902）底，政务处督办大臣奕劻奏请在七部之外新增设商部，“以为振兴商务之地”。清政府允其所请。光绪二十九年（1903）七月十六日，商部正式成立。奕劻之子载振补授商部尚书，伍廷芳、陈璧补授左右侍郎，后又聘东南实业巨人张謇充当商部头等顾问。八月初六日，清政府命将全国路矿事务归商部办理。商部成立后，颁发了《商部章程》、《奖励公司章程》、《重订铁路简明章程》、《劝办商会简明章程》、《矿务暂行章程》、《公司注册试办章程》等一系列举办商务、奖励实业的章程。同时还奏请设立路矿农务工艺各项公司，通饬各级官吏及局卡委员，“一律认真恤商持平，力除留难延搁各项积弊，以顺商情而维财政。”商部还认为“商之本在工，工之本在农，非先振兴农务，则始基不立，工商亦无认为资。”遂提出清查地亩，辨别土宜以及兴修水利，发展畜牧，设立农务学堂与农事试验场等建议。

光绪三十二年（1906）三月二十三日，芦汉铁路全线通车，定名为京汉铁路。早在光绪十五年三月初二日，时任两广总督的张之洞就提出修建从芦沟桥到汉口的铁路，故称芦汉铁路。分北京至正定，正定至黄河，黄河至信阳，信阳至汉口四段，预计八年完工，总经费一千六百万两白银。清朝廷允准了张之洞所请，但筹建未久便搁浅。甲午战争后，变法维新、修路办厂呼声日高，张之洞再次提出修建芦汉铁路，指出“此路四通八达，必宜先办”。清政府遂委派张之洞主持修筑芦汉铁路。鉴于经费困窘，张之洞提出借洋款，而不让洋人入股，永保铁路主权；成立决公司；边筹款边修筑；向华侨招股等办法，并推荐名下有巨款，身兼买办官吏的盛宣怀为铁路督办。此事定局后，各国列强都欲插手，图谋控制这条未来的交通干线。张、盛等人迫于经费无着，遂与比利时银行团签订了《芦汉铁路垡合同》，使俄、法支持的比利时银行团控制了芦汉铁路。光绪二十四年（1898）九月，芦沟桥至保定一段首先修成，年底通车。光绪二十八年（1902）夏，汉口至河南信阳的一段也筑成通车。至光绪三十一年（1905）底全线修竣，总长度为一千二百一十四点四九公里。

宣统元年（1909）八月十二日，清邮传路奏报京张铁路工程全部告竣。京张铁路是联结北京和北方重镇张家口的一条铁路干线，途经地势险陡的燕山山脉，其中南口以北关沟路段居庸关、青龙桥、八达岭等地，层峦叠嶂，溪涧纷岐，自古号称天险。英国、俄国为争夺该路筑造权明争暗斗了很久，最后达成均不插手的默契。光绪三十一年（1905），清政府宣布自行修筑该路时，外国人士曾预言：“中国会修关沟这段铁路的工程师还没有诞生”，“中国人想不靠外国人自己修铁路，就算不是梦想，至少也得五十年”。詹天佑被聘为京张铁路总工程师。詹天佑原籍安徽婺源（今属江西），生于咸丰十一年（1861），同治十一年（1872）由容闳带领赴美留学，光绪四年（1878）考入美国耶鲁大学土木工程系学习铁路工程专业。光绪十八年（1892），在修筑天津到沈阳的铁路过程中，他在英、日、德等国工程师均束手无策的滦河，建起中国第一座近代大铁桥。他任总工程师后，激励身边工程人员，谓“全世界的眼睛都在望着我们，必须成功！”“不论成功或失败，决不是我们自己的成功和失败，而是我们的国家！”他带领工程人员在京张之间的山谷河流间奔波数月，勘查了三条路线，确定了一条最佳路线，比英国工程师金达设计的路线减少隧道二千多米。为使列车便于通过地势高陡的八达岭一带，他依据山势，创造性地设计了“之”字形路轨。他将总工程师总事处设在工地，亲临修筑现场指挥。京张铁路修成后，路长三百五十七里，连岔道长四百四十九里。十九日，举行京张铁路通车典礼。