光绪十二年（1886），官绅杨宗濂、买办吴懋鼎、淮军将领周盛波等在天津合资设立“自来火公司”（即火柴厂）。开办资本一万八千两，由德国人李曼负责采购机器设备。光绪十七年（1891）投产。不久，发生火灾，木制厂房被焚，损失不大。后来，公司公开招股，资本增至四万五千两，由吴懋鼎任总办，聘请英、俄两国商人购买机器，并帮同稽查帐目。所制火柴大多运销河南一带。