光绪二十二年（1896）八月九日，直隶总督王文韶、湖广总督张之洞奏请设立芦汉铁路公司，并举荐津海关道盛宣怀督办。清廷遂命盛即日来京，以备咨询。九月十三日，光绪帝召见盛宣怀，盛详细陈述了借款筑路的具体打算。九月十四日，铁路总公司正式设立，命盛宣怀以四品京堂候补，督办该公司事务，命王文韶、张之洞协助办理。