光绪二十三年（1897）正月初十日，商务印书馆由夏瑞芳、鲍咸恩、鲍咸昌、高凤池等创设于上海。最初仅经营印刷一项。光绪二十六年（1900），接盘日人所经营的修文印刷局。次年，张元济、印锡璋加入该馆为股东，并改组为股份有限公司。光绪二十九年（1903），置编译所，张元济、王元五曾任所长。初以印刷商业簿册报表为主，后主要业务转为出版新式教科书、英文读本及英汉词典等工具书、西方学术著作，兼及古籍与科学、文艺作品。印行《东方杂志》等期刊。