光绪二十五年（1899）四月十四日，张謇创办的第一个企业大生纱厂正式开机。《马关条约》签订后：世界资本主义列强对华经济侵略更为疯狂，中国国内一片设厂自救，抵御经济掠夺的呼声。光绪二十二年（1896），署理两江总督张之洞允许在籍官员招商办厂的奏请获准，遂委派张謇在通州（今南通）招商办厂。张謇在中日甲午战争的惨败中感到清政府难以自振，毅然绝意仕途，憧憬实业救国的理想。他接到张之洞托咐后，经过思考，认为通州盛产棉花，力韧丝长，冠绝亚洲，而且织布业发达，以兴办纱厂最为合适，便欣然受命。他邀集沈燮均、陈维鏞、刘桂馨、郭勋、樊芬、潘花茂等商人组成董事会，筹集资金。但富户对把大宗款项交给张謇这种未办过实业的读书人很不放心，加之当时上海棉纱市场萧条，更持观望态度，使筹措股金的进展很不顺利。厂址选在唐家闸后，一些工程要陆续上马，微少的股金根本不敷用，最基本的生产资料纺机更没有着落。张謇不得已向封建官府求援，接受了折价五十万两白银的官方纺机，做为官股，商定设法自筹五十万两的商股，变商办企业为官商合办企业。企业性质改变后，其所有权和经营管理权都可能受官方控制干预，部分董事因此退出董事会，五十万两的资金更难筹措。张謇被迫再次请官府帮忙，后刘坤一请盛宣怀领去一半纺机，给张謇减轻了二十五万两的负担。到光绪二十三年（1897），建厂房、运机器、盖仓库，筑路修桥等工程同时并举，开支甚大，现金腾挪不开，捉襟见肘。张謇又奔波于武汉南京之间，恳请张之洞、刘坤一的援助，并给故友旧识写信告贷，以至字字有泪，句句含血。由于张謇的坚韧不拔，屡蹶屡起，终于在光绪二十五年三月，历尽危难，把纱厂建立了起来。张謇亲自给纱厂定名为“大生”。寓意为“通商惠工，江海之大；长财饬力，土地所生”。建厂工作告竣后，社会上风言风语不断，纷传厂虽建成，纺不出纱。为了杜绝这种流言，张謇广邀宾客，在四月十四日正式开机，纺出新纱。