光绪二十九年（1904）十二月二十一日，日本海军中将东乡根据统帅部的决定，下令攻击停泊在旅顺和仁川的俄国舰只。十二月二十三日，日本联合舰队分三路出发，一队十艘开往旅顺，一队八艘开往大连，舰队主力开往长山岛。当天下午四时左右，日本海军向驻守仁川的俄国军舰开火（翌日击毁两艘俄舰）。当天夜间，驶到旅顺的日舰向停泊在此的俄国舰队发动突袭，击毁三艘俄舰。二十四日，沙俄对日宣战，二十五日，日本对俄正式宣战。清政府外务部二十七日宣布：日俄开战，中国严守局外中立，并将辽河以东地区划为“交战区”。