宣统元年（1909）十月初一日，南社在苏州虎丘正式成立。先是光绪三十三年（1907）七月初七日，青年爱国诗人陈去病、吴梅、刘三等十一人在上海愚园聚会，商定成立神交社，倡议社员继承明末复社文人的传统，积极参与反清斗争，并开始酝酿成立南社。起名南社，援引“钟仪操南音，不忘本也”之意；当时清王朝的中心在北方，起南社之名，亦有反对北方清政府之意。南社的发起人为陈去病、高旭、柳亚子，主要活动中心在上海。南社成立时，即定下宗旨：直接配合孙中山领导的资产阶级民主革命，以诗文“鼓吹新学思潮，标榜爱国主义”，宣传推翻封建专制的清王朝，为建立民主共和国而斗争。南社初建时，有社员十七人，十四人为同盟会会员，后又大都参与编辑革命报刊活动，因此南社有同盟会宣传部的别称。次年，该社出版《南社》杂志，选编社员的作品，每年出二至三集，分诗、词、文录三部分。到辛亥革命前期，南社发展到二百余人，集中了这一时期活动于东南各地的爱国青年文人。南社成员在政治思想上，明确拥护民族革命，反对清王朝统治。在文学上，于诗歌、散文、小说、戏剧和翻译文学都有建树，其成员柳亚子、陈去病、高旭、苏曼殊、马君武、周实、宁调元、吴梅都是颇有知名度的文化人。南社成员在文学上的主要成就是诗歌创作及评论，他们都激烈地反对清末文坛上的宋诗派、同光体、汉魏六朝派、中晚唐派、常州词派和桐城派等旧文学，反对当时文坛一度出现的拟古主义和形式主义倾向，对近代文学的发展，起到一定的推动作用。