光绪三十四年（1908），美国基督教青年会派遣体育干事爱克斯纳来华，在上海基督教青年会开办了“体育干事训练班”，组织了一些体育活动。为了扩大影响，上海基督教青年会决定发起组织较大规模的运动会。宣统二年（1910）九月十六日，全国学校区分队第一次体育同盟会在南京举行。这届运动会分三组比赛：一是全国高等组分区比赛；一是全国中等学校组分区比赛；一是圣约翰书院等六个学校的比赛。前两组以华北、华南、上海、吴宁（苏州、南京）、武汉五个区为参加单位。竞赛项目包括田径、足球、篮球、网球四大项。田径有五十码、一百码、二百二十码、四百四十码、八百八十码跑，一百二十码低栏，八百八十码接力，跳高，跳远、撑竿跳高，铅球、链球等十二个单项。经过四天角逐，上海区获高等组田径、网球两项冠军，总分第一。华北区获中等组总分第一。圣约翰书院获六校比赛总分第一。这是中国全国规模的第一次体育盛会，所以辛亥革命后称这次运动会为第一届全国运动会，共有一百四十名运动员参加了这次赛事，但没有女运动员参加。