光绪三十四年（1908）四月，美国国会通过议案，决定退还大部分庚子赔款，作为中国向美国派遣留学生的经费。宣统元年（1909）五月，清政府在北京成立游美学务处，专营向美派遣留学生事宜。九月，游美学务处决定设立一个留美预备学堂，遂选定在海淀清华园建立游美肄业馆，规定办学宗旨为在国内招考学生，经过培训，择其学行优美，资性纯笃者，随时送往美国深造。宣统三年（1911），肄业馆建成，改名清华学堂（清华大学前身），四月初一日正式开学。学堂第一任总办由游美学务处总办周自齐担任，学部郎中范源廉任会办，胡敦俊任教务长。辛亥革命后，清华学堂随即更名为清华学校，早期留美学生唐国安任校长，周诒春任副校长，张伯苓为总务长。清华学校的课程设置、教材选用、教学方法，生活习惯等都仿效美国，校内活动和教学大都用英语，被称为“一个由美国移植来的大学校”。学生从入学培训到搭船赴美，一般要经过八年的学习。