顺治元年（1644）五月十五日，在明朝残余的大地主、大官僚、大军阀的扶植下，福王朱由崧在南京称帝，年号弘光。弘光政权把“讨贼复仇”作为宗旨，命史可法以督师地位驻镇扬州，指挥江北四镇与农民军对抗。但它一开始就分成依附四镇的马士英、阮大铖派和依附左良玉（以镇压农民军起义起家的军阀）的东林余党。他们争权夺利，互相攻击，势同水火。两派都主张镇压农民起义军，而寄希望于和清朝统治者妥楞。而弘光帝本人更是终日沉湎酒色，过着花天酒地，荒淫无耻的生活，对人民的剥削甚于往日。弘光政权终于在清军的铁蹄和人民的唾骂声中土崩瓦解。顺治二年（1645）五月十五日清军占领南京，弘光帝在逃亡途中于二十二日被俘，次年被解京处死。