杨钦生性聪颖，勤奋好学，20岁中秀才，名列前茅。永乐十二年（1414年），杨钦参加甲午科乡试，考取第二名举人。之后，三次上京会试不第，但他不灰心，发愤博览群书，潜心研究，永乐二十二年（1424年）甲辰科进士。后经朝试，成绩优秀，授翰林院庶吉士。不久，又以政绩优良，升为翰林院编修。他事亲至孝，每读齐国孝子皋鱼对孔子所说的“树欲静而风不止，子欲养而亲不待”之语，侧然怀念年老双亲；又目睹朝廷种种弊端，于是毅然告老还乡，日以定省为事。回乡后，他在谢下村后山（谢下山）之巅建一书社，以文史自娱，过着粗衣素食的宁静生活，并经常约儒生讲说经义，教诲后学，久久而无倦意。