783年(建中四年),泾原军发生哗变,德宗逃到奉天(今陕西乾县)。姚令言对叛军道:“如今军中没有主帅,恐怕事情难以成功,朱太尉幽居在家,我们可以奉他为主。”于是派人到晋昌里迎接朱泚。当夜,朱泚张列火炬,前呼后拥的进入含元殿,并设置警戒。次日,朱泚移居白华殿,出榜道:“泾原将士长期身居边疆,不知朝廷礼仪,随便进入宫中,使圣上受惊,西出巡幸,朱太尉已经暂且统辖六军。神策军将士以及文武百官凡是领俸禄的,应当全部去追随皇帝,不能前往的,可到本官官署来。如果超过三天,查出两处都未具名的人,一概斩首。”百官无奈,只得去见朱泚。有人劝说朱泚前去迎接德宗,朱泚很不高兴,于是百官逐渐逃走。 这时,源休陈述古今成败之理,征引符命之说,劝朱泚称帝,朱泚大喜。不久,李忠臣、张光晟相继前来,凤翔泾原大将张廷芝、段诚谏也率军来投。朱泚自以为众望所归,下定了称帝的决心,任命源休为京兆尹、判度支,李忠臣为皇城使,并对久失兵权的司农卿段秀实非常信赖。 朱泚派出三千精兵,名为迎接德宗,实则去攻打奉天。段秀实和刘海宾正密谋诛杀朱泚,担心叛军惊吓德宗,暗中伪造朱泚的命令,追回叛军。叛军返回后,段秀实与刘海宾去见朱泚,陈述应当效忠朝廷的道理,这时刘海宾从靴子里抽匕首,被朱泚发觉。段秀实见无法用忠义来打动朱泚,夺过源休手中的象笏,挺身猛击朱泚,并大声喊道:“反贼碎尸万段!”朱泚举臂护住脑袋,李忠臣飞跑上去帮助,叛军也一拥而上,将段秀实乱刀砍杀。 十月八日,朱泚在源休、姚令言、李忠臣、张光晟等八人的引导下从白华殿进入宣政殿,登基称帝,定国号为大秦,改元应天,又大封百官,并立侄子朱遂为皇太子,遥封朱滔为冀王、太尉、尚书令、皇太弟。为了断绝人们的期望,朱泚杀死郡王、王子、王孙七十七人,诛灭留在长安的宗室。 十月十日,朱泚亲自领兵进逼奉天,使用的天子仪仗、随从、车辆,塞满道路,兵卒如蚁群般聚集,部队的声势颇为盛大。不久,朱泚在奉天城下被浑瑊、韩游瑰击败,只得退到奉天城东三里的地方扎营,大修攻城器械。次日,朱泚又分兵到乾陵扎营,察看奉天城内情况,城内大为震惊。 十一月三日,杜希全在漠谷失利,朱泚更加骄狂。官军利用城防设施作战,人人奋勇百倍,朱泚多次受挫。有时出城到旷野作战,官军又占上风。朱泚于是逼迫百姓填壕沟,并于夜晚攻城,但无法破城,只得撤退。 十一月十五日,朱泚军造成云梯,架上奉天城墙的东北角,引起城中惊慌。浑瑊命人挖掘大坑,做成地道陷阱,又燃起大火焚烧云梯,这时风向转变,大火扑向朱军。官军趁机从三个城门一起冲出,大破朱泚。当晚,官军再次出城进攻,朱泚再次大败。不久,李怀光从河北来援,朱泚大惊,军队溃败,奉天之围得以解除。 十一月三十日,朱泚逃回长安。当时,姚令言在城里设置防御木栅和投石抛楼,每条街道里巷都把居民组织起来训练。朱泚返回后,却命令全部撤除,并道:“打仗的事我自有办法。”每隔三五天,朱泚就派人假装从城外回来,满城跑遍地喊叫:“奉天已经攻克。”百姓听到这个消息,都偷偷哭泣,大街小巷一片寂静。当时,进入台省的小吏不过十几人,郎中员外六七人,朱泚下令按照往年规定推荐选拔官员,开始还有几十人递交推荐文书,十天后也都隐退了。