20岁时参加清朝的科考，考中举人。他曾经为反对地方政府卖铜官山矿给外国人，同安庆士绅七人面见抚台，呈递意见书。见抚台面有难色，他正色言道：“大府守土有责，应当力争”。于1905年他创立了舒城第一所新式学校，并任该学堂堂长。戊戌变法前后，他接受新思想，拥护变法。清末（1910年），作为君主立宪的准备，清政府开设资政院，他被推选为资政院民选议员。会上他曾经发言说：“今上好民之所恶，恶民之所好”，台下有人说：陶鎔欺君，而他仍侃侃而谈。据说当时的摄政王欲杀它，段祺瑞知道后即将他贬到湖北沙市做县令。