黄昭考中进士，出任户部官员，出纳于京、通两仓。

黄昭出任云南清吏司主事。父亲病逝，黄昭回家守丧。期满后，黄昭出任兵部职方司主事。他为官清廉，执法公正，从不徇以私情，深得兵部尚书刘大夏的器重。

刘瑾矫传诏旨，召集群臣至金水桥南，然后当众宣布将黄昭等62名正直刚烈的朝臣诬为“奸党”，全部削职还籍，其中黄昭等人还被锦衣卫拘押，遭受廷杖酷刑。黄昭闻诏后，镇定自若，慨然受刑。由于他伸张正义，不畏强暴，黄昭一时名震天下，被乡人誉为“忠义侠烈”、“磊落敦节义”。

黄昭东山再起，被重新起用，出任广东按察司佥事，主管司法、邢狱和官吏考核的工作，另外还负责监管盐业和屯田等事情。在任期间，黄昭始终都能秉公执法，为民谋利，深受当地人民的爱戴。

黄昭被擢升为福建按察使司副使。在任期间，黄昭勤政爱民，在当地声望卓著。黄田山曾有山贼聚集，抢掠过往行商，为害当地百姓。官府也多次派兵围剿，但由于山势险要，都无功而返。鉴于形势越来越严重，当地士绅也多次呼吁朝廷委派得力干将率兵围剿，于是朝廷派黄昭率兵围剿这伙山贼。鉴于黄昭的声望，山贼在得到消息后，一致认为：“副使的部队怎么能侵犯呢？” 为了不给黄昭带来麻烦，他们最后决定散伙。

黄昭任期届满将要调任的时候，叶元保发动叛乱，情势特别严重。当地官员认为，要平定这场叛乱，就一定离不开黄昭，于是联名上奏要求黄昭留任。留任后，黄昭仔细分析了敌情。他认为要平定叛乱，首先要做到知己知彼。黄昭派出几路侦查人员深入敌后，将对方的情况调查的一清二楚。在摸清敌情后，黄昭精心设计，巧用计谋，擒获了首犯叶元保及其重要党羽。他公开宣布“严惩首犯，胁从不究”的原则，对其余参加叛乱的一般人员都没有追究，于是叛乱很快就得到了平息。