武德元年（618年），高开道率军攻陷渔阳郡（天津蓟县），拥有甲马（披有铠甲的战马）数千匹，徒众万人，自称为燕王 ，都城设在渔阳。 ，年号始兴。

武德二年（619年）三月二十三日，高开道被唐朝营州总管邓暠打败。 

武德三年（620年）九月，唐将罗艺守卫幽州（今北京），被夏王窦建德军围困，罗艺向高开道求救，高开道率骑兵二千人前去援助，窦建德畏惧高开道军都是勇猛精锐之士，于是率军撤退。 十月十九日（11月18日），高开道便借助罗艺遣使奏请归降唐朝  ，唐高祖李渊下诏任命他为蔚州总管、上柱国，封为北平郡王，赐姓李氏。

武德五年（622年），幽州发生饥荒，高开道答应输送粮食。罗艺派遣老弱前往就食。高开道接待很周到。罗艺很高兴，不加提防，随即调拨兵士三千人，车数百辆、马驴千余匹前往借粮，高开道全都留下而不予遣返。于是北与突厥连兵，并且与罗艺断绝往来，重称燕王。

武德六年（623年）九月二十九日，高开道带领二万突厥骑兵侵犯幽州。

武德七年二月十八日（624年3月12日），张金树暗自命令左右数人装作与高开道诸养子嬉戏，到了晚上，进入阁内，偷偷地断其弓弦，又取刀矛藏于床下。天黑后，张金树率其部下鼓噪来攻，先前派出的几个人抱着刀矛跑出阁来。高开道诸养子准备出战，但找不到兵器。张君立又在外城举火相应，帐下大乱，诸养子感到困穷，争先归附张金树。高开道知道此难难免，披甲持刀据堂而坐。与其妻妾奏乐酣饮，张金树畏惧而不敢进逼。二月十九日（3月13日）天将亮时，高开道先缢死其妻妾儿女而后自杀（一说被张金树所杀）。