太平兴国五年（980年），李沆登进士第，任将作监丞、通判潭州，召直史馆。累迁至礼部侍郎兼太子宾客，辅导太子赵恒（宋真宗）。至道三年（997年），真宗即位，拜户部侍郎、参知政事。咸平元年（998年），拜平章事、监修国史。次年，改中书侍郎，拜东京留守。咸平四年（1001年），加门下侍郎。咸平五年（1002年），加尚书右仆射。