公元23年（更始元年，地皇四年）九月，刘玄攻破了洛阳，派遣南阳人韩鸿为使者，到北方各地招降。彭宠听说后，就叫上吴汉一起去见韩鸿。于是，他们二人立即从渔阳出发，一起去拜见这个老乡，想为各自谋个一官半职。

公元24年（更始二年）五月，刘秀斩杀王郎，控制了河北的局势，为了防止刘秀在河北的发展，刘玄任命苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，一起去北边诸郡去上任。这样一来彭宠的渔阳郡太守就做到头了，可韦顺、蔡充刚到北方不久，就被刘秀的大将耿弇给杀了，耿况和彭宠就接着做自己的太守。

公元25年（更始三年）五月，刘秀在追剿铜马流民军残部的过程中，进驻蓟县。为了统一幽州十郡的指挥领导，刘秀下令：任命朱浮为幽州牧，旨在对北部边陲加强控制。彭宠听说后，连忙前来拜见刘秀。彭宠自以为功劳大，期望甚高，但刘秀接见他的规格待遇都没有达到他设想的那样，因此彭宠心怀不平。

公元26年（建武二年）春，刘秀下诏征召彭宠入京，彭宠认为是朱浮在刘秀面前说了自己的坏话。彭宠就写信给老部下吴汉、盖延，要他们两人在刘秀面前为自己辨白冤枉。同时，他上疏朝廷说：“陛下要臣去洛阳去也可以，但是陛下必须答应臣一个条件！幽州牧朱浮再也不能继续任职了，臣要和他一起到朝廷中去对质！”刘秀看到彭宠的奏章后很不悦，认为彭宠实在是不象话，居然胆敢干涉朝廷官员的任免，还与自己讨价还价。因此，刘秀严词驳回了彭宠的提议，命令他立即动身，不得延误时日！

公元27年（建武三年）春，彭宠攻拔右北平、上谷数县。派遣使者以美女和带彩的丝织品贿赂匈奴，要与匈奴结好和亲。匈奴单于使左南将军七八千骑，往来为游兵以援助彭宠。又南结交张步及富平获索各豪杰，都与他们相交为质互相联合。于是攻拔蓟县，自立为燕王。

公元28年（建武四年），刘秀命令建威大将军耿弇为主将，率领诸将乘胜前进，出兵北上围剿彭宠叛军。彭宠见势不妙，急忙派使者连夜北上，携以重金延请匈奴单于出兵相助。

公元29年（建武五年）尚书韩立等人拥立彭宠之子彭午为燕王。没过几天，国师韩利发动了政变，带兵杀了彭午，并灭了彭宠的满门宗族。韩利派人到涿郡向汉军请降，将彭午的人头送给汉军的征虏将军祭遵。