进士擢第，二十一岁时又登博学宏词科，被授予秘书省校书郎的官职。后升任右拾遗，在史馆任职。朝廷因为杨嗣复深通礼学，改任其为太常博士。

累迁至刑部员外郎。郑余庆担任详定礼仪使，奏请让杨嗣复担任判官，改任礼部员外郎。当时杨嗣复的父亲杨于陵为户部侍郎，杨嗣复认为不便和父亲在同一官署，请求换任其他官职。朝廷下诏说：“同司官员如果有大功以下的亲属关系，只要不是连判和勾检部门的官员或长官，就不在回避的范围内。如果官署相同但负责的部门不同，即使是父子或者兄弟，也不需要避嫌。”后历两次升迁任兵部郎中。

杨嗣复以库部郎中的身份知制诰，并正式受任为中书舍人。

牛僧孺拜相，想提拔杨嗣复予以大用，但又因为杨于陵时任东都留守，未曾任相，就令杨嗣复暂代行礼部侍郎之职。

杨嗣复选拔了68名贡士，这些人后来有很多成为了达官显贵。

杨嗣复被征召入朝担任户部侍郎、领诸道盐铁转运使。

和同事李珏一同以本官同平章事，担任相职，杨嗣复领盐铁转运使如故，进阶金紫，封弘农伯，享受七百户封邑。

文宗委任杨嗣复，罢免郑覃、陈夷行的知政事之职。从此，朝政归于杨嗣复一人之手。

文宗去世，杨嗣复失去靠山。

杨嗣复贬为潮州刺史。

从潮阳还朝，到了岳州得病，第二天就去世了，时年66岁。朝廷追赠杨嗣复为左仆射，谥号孝穆。