沈兆霖是清朝咸丰、同治年间重要官员。他早年生活艰辛,屡遭变故,但勤学不缀,36岁中进士,此后在京师任职或出为考官学政。咸丰四年(1854)因病回乡调养,次年(1855)再次入朝为官,历任都察院左都御史、兵部尚书、户部尚书兼军机大臣,办事重实效、不拘成例。咸丰七年时(1857),他已是南书房资历最高者。在议征鸦片税、戊午科场案、户部两案中,与肃顺的关系逐步交恶。英法联军进北京后,他心境忧愁、苦闷,酝酿着思想上的大变化。不久,对洋人的认识由排斥、抗拒转向可与之合作。辛酉政变后,成为军机大臣,但因与恭王冲突,随即被命赴甘肃办事,署理陕甘总督负责审案和处理回汉冲突。后回省城途中遇水而亡。
