张琏是潮州府饶平县人，出身贫寒，为人行侠好义，曾为饶邑库史。明嘉靖年间（1522—1566年），张琏因不满朝政腐败，杀死族长，投奔大埔郑八、萧晚义军。郑八死后被推为首领。于1560年五月正式发动武装起义。自称“飞龙人主”，国号“飞龙”。但最终不敌明军，起义军伤亡惨重，遂率余部由云霄河引航出海，联合海上武装力量，继续对抗明朝。以后又辗转南下，夺占三佛齐岛（今苏门答腊）称帝，占有旧港、柔佛、马六甲等地，垦殖为渔，称番舶长，当地漳州人和泉州人及海外华裔移民均依附于他。