正统元年（1436年）三月，陈文参加殿试，考中榜眼，授翰林院编修，修纂《五伦书》及其他书籍。    

正统四年（1439年）六月，考满，陈文以祖母彭氏去世、父亲生病，奉命归省。   

正统十一年（1446年）九月，服阕还朝。  

正统十二年（1447年）二月，诏选陈文入东阁进学，命陈循等人监督。召侍经筵，与商辂同任讲读。    

正统十四年（1449年）九月，以翰林院编修之职九年任满，升任翰林院侍讲。    

景泰二年（1451年）八月，内阁次辅高谷推荐陈文的才能，于是明代宗提升他为云南右布政使。   当时贵州连续几年有战争，物资军饷来自云南，百姓被运输所困扰。陈文命令商人代替百姓输送，而百姓加倍补偿商人的运费，大家都称道说方便。税收款额为钱钞七十多万，官吏的俸禄被主管的人侵吞，官吏有时连续几年不能得到俸禄。陈文全都审察整顿，税收渐渐充足富余。云南出产白银，民间用白银贸易，是内地的三倍。属于官家的人免除徭役，缴纳的白银也是百姓的三分之一，缴纳的人不认为是不好。陈文说：“虽然如此，该不会有害于廉政吧？”于是减少这种份额，又命令灭除属于官家的租税份额的三分之一。朝廷修撰《寰宇通志》，全国都以图籍上报，只有云南详明分列、条绪井然，一时间云南政通人和，陈文因此声名鹊起。    

天顺元年（1457年）十二月，迁广东左布政使，陈文因为继母去世没有赴任。    

天顺二年（1458年）三月，明英宗对左右的人说：“以前侍奉朕的编修，白皙而且高大的人在哪里？”左右的人回答是陈文，明英宗马上召他任詹事府詹事。他请求守完二年的丧期，不被允许，明英宗命他入朝陪侍东宫任讲读。    

天顺七年（1463年）二月，升任礼部右侍郎兼翰林学士，进入内阁，管理制诰，继彭时为内阁次辅。陈文入内阁之初，多次阻挠李贤而提出异议，说：“我不是你所推荐的。”侍读学士钱溥和陈文相邻居住，交往很好。钱溥曾经授官内侍书，他弟子大多显贵宠幸，前来拜谒，必定邀请陈文一同喝酒。    

天顺八年（1464年）正月，明英宗病重，东宫内侍王纶私自召钱溥议事，没有召集陈文，陈文偷偷观察到两人的言行。陈纶问：“皇帝病危，东宫要纳妃子，怎么办？”钱溥回答说：“应当遵奉遗诏行事。”不久，明英宗驾崩，李贤应当起草诏书。陈文起身，夺下他的笔说：“没有用了，已经有起草的人。”并说王纶、钱溥已经定下计划，想逐出李贤用钱溥代替，还要用兵部侍郎韩雍代替尚书马昂。李贤大怒，揭发他们的事情。   当时明宪宗刚刚即位，王纶自认为可以成为司礼监掌印太监，气焰很嚣张。举行明英宗的入棺礼，王纶的衰服里穿着貂皮衣服，明宪宗看见了很讨厌他。太监牛玉担心王纶倾轧自己，于是历数王纶的罪遇，驱逐他离开朝廷。钱溥贬谪为顺德知县，韩雍贬谪为浙江参政。由于供词的牵连，顺天府尹王福，通政司参议赵昂，南宁伯毛荣，都督马良、冯宗、刘聚，锦衣卫都指挥佥事门达等人皆被贬谪。韩雍是陈文素来所不喜欢的人。   二月，陈文改任吏部左侍郎，兼任旧职，同知经筵事。    

成化元年（1465年）二月，从耕籍田。   三月，晋升为礼部尚书。   

成化二年（1466年）二月，充任廷试读卷官。   五月，罗伦控告李贤守丧不满期而任职，陈文心中对李贤很愧疚，于是暗地襄帮李贤逐出罗伦，更加被当时的舆论所鄙薄。   十二月，李贤去世，陈文为其撰写墓志铭，高度评价李贤的一生，并继任内阁首辅之位。   

成化三年（1467年）二月，明宪宗命户部尚书马昂、副都御史林聪及给事中潘礼、陈越清理京营，陈文上奏说一定要有内臣一齐处理这件事，才能够铲除长期以来的弊病，因此推荐太监怀恩，明宪宗听从了他的建议。   八月，《英宗实录》写成，加官为太子少保，兼任文渊阁大学士。    

成化四年（1468年），陈文卧病在床，不能上朝，明宪宗赐楮币三万二千贯，文绮、织金、杂彩、表里六十匹，白金三百两，犀带一条，麒麟衣二件，鞍马一匹。   四月二十八日（5月19日），陈文去世，享年六十四岁，明宪宗赠楮币万贯，让工部筹备棺材，又命礼部尚书姚夔祭其初丧，后又遣官祭于陈文的在京住所，赠荣禄大夫、少傅，谥号庄靖。       五月，礼部主事陆渊之、御史谢文祥都上疏弹劾陈文不应当得到好的谥号，明宪宗以事已施行，没有同意。