正德元年（1506年）三月，夏鼎在临清任上病逝。   

正德十二年（1517年），夏言考中进士，被任命为行人。正德十三年（1518年），他奉命考察湖广云贵等地，次年回京。  

嘉靖三年（1524年）五月，夏言因母亲匡氏病逝，回乡丁忧。   十月，请求豁免军籍，得到准许。  

嘉靖七年（1528年）五月，夏言结束丁忧，仍补兵科右给事中，随后升礼科左给事中、兵科都给事中。   闰十月，奉旨去青羊山查勘平叛功罪。   嘉靖八年（1529年）二月，还朝复命   。同年十二月，调任吏科都给事中。  

嘉靖十年（1531年）三月，夏言升任少詹事兼翰林学士，掌管院事，仍为世宗讲解经史。眉清目秀，胡须修美，口齿洪亮，不说方言。每次讲课，世宗都想要重用他。于是张璁更加忌恨夏言。   七月上旬，行人司司正薛侃上书，称“世宗无子，应该立宗室子弟为皇储，以备不测”。世宗大怒，命法司追究幕后主使，张璁趁机联合彭泽、汪鋐诬陷夏言是主谋。由于薛侃、夏言都否认这种说法，世宗下令廷讯。真相水落石出后，世宗罢免了张璁，释放了夏言。  七月下旬，四郊祭坛竣工，夏言升任礼部左侍郎，仍旧掌管翰林院事务。   九月，他接替李时任礼部尚书。   夏言从谏官开始，不到一年就做到了六卿之一的尚书，是史无前例的。  十二月，御史喻希礼、石金为大礼议中的罪臣说情。世宗大怒，想要惩治他们。夏言为二人求情。   他的举动虽然没有打动世宗，却为自己博得了赞誉。夏言做礼部尚书时，帮助世宗制定礼乐，内阁大臣李时、翟銮几乎没有参与。此外，夏言能够迅速撰写奏章或应诏创作青词，常常唱和世宗的诗作，且善于迎合世宗在政事上的观点，因此很受宠信。世宗赐给他一枚银章，作为密封上书的凭据，并称赞他“学问博大，才识优裕”，给予他丰厚的赏赐。  

嘉靖十五年（1536年）七月，应天府尹刘淑相被人陷害下狱。刘淑相因自己和夏言的亲戚费完不睦，怀疑是夏言在陷害他，便上书控诉夏言。而夏言则怀疑是霍韬在暗中主使这件事。   于是夏言、霍韬相互指责，最后霍韬被降俸一级。   夏言由此更加傲慢，请旨将与自己不和的郎中张元孝、李遂都贬官。皇子朱载壡出生时，世宗厚赏了夏言，先后加封他为太子太保、少傅和太子太傅。闰十二月，夏言兼任武英殿大学士，入内阁参与机务。  

嘉靖十七年（1538年）四月，夏言随世宗拜谒皇陵，归途中他的厨中起火，火势蔓延到武定侯郭勋、李时的帐篷。夏言没有独自揽下罪责，因而被世宗责备。   当时，夏言总揽朝政大权，首辅李时、阁臣顾鼎臣都不敢和他相争。同年冬，李时逝世，夏言接替其为内阁首辅。  

嘉靖二十一年（1542年）春，夏言任一品官满九年，世宗褒赞、赏赐他，恢复了他的全部官阶，在礼部为他举办宴会。这个时候，世宗虽然优待、礼遇夏言，对他的宠信已经不如当初了。  六月，世宗写敕书给礼部，历数夏言的罪过。   夏言惶恐不安，上书认错，并乞求告老还乡。八天后的七月初一，恰好发生日食，世宗认为这是下级欺慢上级的征兆，便下令将夏言革职闲住   ，并承认自己的三种过失，布告天下。当天，御史乔佑、给事中沈良才等人上书弹劾夏言，并因之前言官未能纠察夏言的行为，请求将自己罢职。   于是世宗贬谪、降职了十三个言官，其中高时因曾弹劾郭勋，单单被重贬到遥远的边地。   嘉靖二十一年（1542年）八月，严嵩取代夏言，步入内阁。  

嘉靖二十四年（1545年）九月，世宗微微觉察到严嵩的贪婪和放纵，就召夏言回朝。   十二月，夏言抵京后，世宗恢复了他的少师等全部官职，也加封严嵩为少师，像是与夏言并重的样子。   夏言一回来，就凌驾在严嵩之上，批示公文一概不征求严嵩的意见，并大肆罢斥、放逐严嵩提拔任用的人。严嵩不敢直接与他作对，但对他恨之入骨。当时的士大夫正怨恨严嵩的贪婪狠毒，认为夏言能压制严嵩，因此深感痛快。然而夏言重回相位后，一心排除异己，被他罢官、治罪的多达十余人，其中包括唐龙、王暐、王用宾、何鳌等，而这些处罚不尽公允。因此朝中的士大夫开始畏惧夏言。  

嘉靖二十五年（1546年）十二月，陕西总督曾铣请求出兵收复河套。   夏言性格慷慨激昂，有志于建功立业，便支持此事。夏言继室的父亲苏纲与曾铣交好，极力向夏言称赞他。夏言认为依靠曾铣此事能成，就秘密推荐他，认为大臣中间没有比他更忠诚的了。   世宗因为他的这句话，怀疑夏言徇私不忠。   因此世宗虽然肯定了曾铣的壮勇，但要求他明年只备防御。  

嘉靖二十六年（1547年）五月，曾铣出塞袭击河套地区的蒙古部族，取得了胜利。 六月，曾铣第二次上疏请求收复河套，   奏疏中提到了当地军费、将才、武器、士卒、训练度无一不缺。   世宗据此认为出兵复套并非上策。   到了七月，曾铣再提复套事宜，   预算高昂。   在他的一再坚持下，世宗下令诸将官讨论复套事宜。   十一月，世宗因群臣一致同意复套，态度转变了。     他再三夸奖曾铣，命兵部详细地讨论复套方案。   曾铣受到鼓舞，更加坚决地出兵作战。   十二月十四日，咸宁侯仇鸾因被曾铣弹劾，被世宗下令逮捕。  

嘉靖二十七年（1548年）正月上旬，因兵部之议未能回答后勤来源、胜利把握等关键问题，世宗又重新坚定了不宜复套的看法。于是他下诏书责备群臣，语气很严厉。  当时，严嵩正在伺机扳倒夏言。夏言对世宗身边的小宦官盛气凌人，严嵩却礼遇并贿赂他们，所以这些宦官总是在世宗面前称赞严嵩、贬低夏言。夏言进献的青词往往不合世宗的心意，严嵩就越发认真地撰写青词。   到了这个时候，严嵩揣测世宗的心意，就力主河套不可能收复，并称夏言对国事出力甚多，而自己丝毫没有参与，请求将自己罢免。   夏言非常害怕，谢罪认错，辩称严嵩此前并未表示反对。世宗批评夏言胁迫君主和群臣。   于是严嵩得以直言夏言独断专权   ，夏言也极力辩解。然而世宗已被严嵩的诬告蒙住，难以消除怒气。   他停止了一切关于收复河套的讨论，让夏言以尚书的身份致仕，削夺了他的其他官职。  嘉靖二十七年（1548年）正月下旬，夏言陛辞，登船离京。   有流言蜚语传入宫中，说夏言临走时埋怨、诬蔑世宗。五日后，严嵩又代仇鸾起草上书，   弹劾曾铣战败不报、贪墨军饷，并托苏纲行贿夏言来隐瞒罪行。世宗下令逮捕曾铣、苏纲，命锦衣卫查证战败不报、贪墨军饷的事宜。   三月，在进行审讯后，锦衣卫都督陆炳上报说仇鸾的弹劾都属实。于是世宗令苏纲到边远地区充军，并派锦衣卫逮捕夏言。不久司法部门拟定了曾铣的罪名，称没有合适的罪名概括他犯的罪，请求类比守边将帅失守城寨的罪名将他斩首。世宗说曾铣犯的罪非同寻常，下旨重拟。于是司法部门说，曾铣适用于串通内阁官员的罪名。   世宗同意了。四月，夏言被逮，抵达通州，听说曾铣的罪名，大惊失色。他上书诉说自己的冤屈，历数严嵩伙同京山侯崔元诬害自己的七大奸谋，并通过时间线论证了所谓仇鸾的奏疏是严嵩伪造的。此外，夏言还揭发了严嵩贪赃枉法的罪行，指斥他言行不一、奸诈弄权、心怀不轨，希望世宗能保全自己的性命。   但世宗收到他的辩疏后，并未醒悟。案件已定，刑部尚书喻茂坚、左都御史屠侨等当他将被处死时，援引高官能吏可以被减免刑罚的条款，请求免除夏言的死刑。明世宗不愿听，批评、处罚了喻茂坚等人。嘉靖二十七年十月二日（1548年11月1日），夏言在西市被斩首，时年六十七岁。   他的妻子苏氏流放广西，侄儿夏克承、侄孙夏朝庆都被削职为民。