顺治元年（1644）四月二十一日，李自成率领农民军到达山海关，即对东罗、西罗、北翼等城发起猛攻，吴三桂督兵顽抗。大战自辰至午约六个时辰，除守御西罗城的吴军设了一伪降计，使农民军将士信以为真，遭受了一些挫折外，守御东罗、北翼二城的吴军均濒临危殆，难于支撑。不料，当天晚上多尔衮率清军到达山海关，次日凌晨，吴三桂以炮轰击农民军的包围圈，从隙道突围直驰清营，拜见多尔衮，剃发称臣。狡猾而机敏的多尔衮害怕农民军，不敢与之硬拼，于是命吴三桂打头阵，自己则蓄锐不发，按兵不动。吴三桂倾精锐而出，农民军英勇搏战。到了午后，农民军将吴军紧紧包围起来，吴军东驰西突，苦战良久，几不能支。正当双方精疲力竭时，作壁上观的清军从阵右冲出，农民军措手不及，忽然间狂风大作，农民军将士睁不开眼，终于败下阵来。山海关战役是关系到李自成农民军兴亡的一次重要战役。李自成自进入北京后，在军事上产生了麻痹大意思想，在策略和战略上又欠周密的考虑，更没有看到清军对自己的严重威胁，以为吴三桂不堪一击，结果吃了败仗，在北京也站不住脚，只得撤回陕西。