永乐十四年（1416）十一月十五日，诏文武群臣集议迁都是否合宜。在此之前，成祖自北京返回京师，便决意迁都。工部请择日营建北京，成祖说：此为大事，须聚集所有廷臣商议才行。于是公、候、伯、五军都督及在京都指挥等军上疏曰：北京河山巩固，水甘土厚，民俗淳朴，物产丰富，实为天府之国，帝王之都。县河道疏通，漕运日广，商贾云集，财货充盈，良材巨木已集中京师，天下军民乐于趋事。随后，六部、都察院、大理寺、通政司、太常寺等衙门的尚书、都御史等官又上疏曰：北京乃圣上龙兴之地，北枕居庸关，西峙太行山，东连山海关，南俯中原，沃土千里，山川形势足以控四夷，制天下，实为帝王万世之都，应敕所司营建，以成国家悠久之计，符臣民之望。成祖采纳其议。

北京宫殿即将建成，钦天监奏明年正月初一为吉日，应御新殿受朝贺。于是，永乐十八年（1420）九月初四，成祖定都北京，并遣户部尚书夏原吉往召皇太子及太孙，限期十二月底到北京。二十二日，又下诏：自明年正月，改京师为南京，北京为京师，设六部，云行在之称。并取南京各印信给京师诸衙门，另铸南京诸衙门印信，全加“南京”二字。十一月初四，以迁都北京诏告天下。永乐十九年正月初一正式迁都北京，十一日大祀南效，十五日赦。

永乐元年（1403）成祖建北京于顺天府，称为“行在”。永乐十九年（1421）改北京为京师。洪熙初年，仁宗欲迁都南京，命北京诸司仍称行在。正统六年（1441）八月，宁波知府郑恪请定都京师，改号南京，英宗从之。是年十一月初一日，英宗以宫殿成，大赦天下，正式定北京为京师，罢北京行在之称。在南京的府、部、司、寺、院、局悉冠以南京，改其官印。

永乐二十二年（1424）十月，谕户部尚书郭资：往年百官军士扈从，每月给米五斗。如今建都北京，这些人都有家室，恐怕不够维持其生计。常常是遵纪守法者被饥寒所困扰，而贪赃枉法者则肆无忌惮。于是，命令增发京官及军士月廪。

旧制京师八府只设一巡抚驻蓟州。因鞑靼寇边，一官不能兼顾，遂于成化八年（1472）应都给事梁璟之请设东、西二巡抚：东治顺天府、永平府，驻遵化；西治保定等六府，兼提督紫荆关、倒马关，驻真定。遂为永制。

嘉靖二十九年（1550）九月五日，嘉靖帝任命“工部左侍郎孙檜为兵部左侍郎兼都察院右佥都御史，提督蓟州军务，节制河间，真保，辽东兵马，镇巡以下，悉听节制”来加强蓟辽地区的防御。

明与后金之著名战役。万历四十六年(1618),后金军攻陷抚顺、清河(在今辽宁本溪)等地。明廷决定大举反击。次年,经略杨镐统兵八万八千余人,号称二十四万(一作四十七万),分四路合击赫图阿拉。努尔哈赤得侦卒探报,采取“凭尔几路来,我只一路去”的方针,只留少数兵力留守后方,集中八旗六万之众,首先迎击左翼中路的杜松军。萨尔浒(今辽宁抚顺县东北浑河南岸)之役,杜松及所部三万之众,悉被歼灭。明北路马林军闻杜松已败,急据尚间崖(距萨尔浒约三四十里)掘濠坚守。努尔哈赤移师击之,一举尽歼,马林仅以身免。明南路刘綎军绕道进逼赫图阿拉,以路远不知萨尔浒败讯。努尔哈赤命降将持杜松令箭,催刘部速进,诈称杜部已近敌城。刘綎信之,亲率前军进击,中伏战死,南路军亦败。惟右翼中路军李如柏部,因杨镐闻败后急檄撤退,得免。是役,明折军四万三千余人,文武官三百余人,其中杜松、刘綎均一时名将。后金军死伤不过数百人。这是后金与明朝兴亡史上的重大转折。（来源：中国历史大辞典·下卷， 2000-03）

崇祯九年（1636）四月十一日，后金国汗皇太极称帝，改元崇德，以是年为崇德元年；改国号金为“大清”；改族名为“满洲”；定都沈阳。上尊号“宽温仁圣皇帝。”次日，清太宗率百官祭太庙，尊奉父努尔哈赤为“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝武皇帝”，庙号太祖；祖父到始祖都尊奉为王。十天后，清太宗大封其臣属。其诸兄弟子侄、诸外藩蒙古贝勒，及明降将孔有德、耿仲明、尚可喜都封为王。清太宗即位之典持续约二十余天，礼仪多仿汉制。

皇太极（1592－1643），努尔哈赤第八子、天启六年后金天命十一年（1626）九月继位称汗，改明年为天聪元年。先后稳定内部，出掠城池，统一女真、蒙古各部，占据朝鲜。创建大清，制定各种政治制度。对明和战并举，势力不断扩大。崇祯十六年清崇德八年（1643）八月初九日卒，在位十八年。庙号太宗。子福临即位，多尔衮、济尔哈朗辅政。

崇德八年（1643）八月初九日，清太宗病死。随即在皇位继承问题上，皇亲贵族内部发生了尖锐的冲突。当时，太宗的长子、肃亲王豪格和太宗十四弟睿亲王多尔衮，是帝位的主要竞争者。太宗长兄、礼亲王代善和两黄旗大臣索尼等力主立豪格为帝，豪格却表示辞让，这就给坚决反对他的多尔衮兄弟及其亲信制造了机会。但在多尔衮亲信力劝其为帝时，太宗的亲信将领佩剑而前，坚决表示以死拥立太宗子为帝。这种剑拔弩张之势，使多尔衮感到自己的力量与争夺帝位的对手相比，并不占有优势，于是提出立太宗第九子，不满六岁的福临为帝，由他和郑亲王济尔哈朗辅政，声称待到福临年长之后即归政。这一折衷方案被诸王贝勒所接受，从而避免了满洲贵族的分裂。福临于顺治元年（1644）入关后，改元顺治。