光绪八年（1882）七月，日本公使花房义质借口朝人焚毁日本使馆，要求朝鲜赔款谢罪，并限三日内答复。朝相闵泳翔请求暂缓时日，以待清廷态度。七月十七日，经李鸿章示意，朝鲜大臣李裕元与日使签订了《济物浦条约》，规定朝鲜赔款五十万日元，并向日本谢罪。日本取得在朝鲜的驻兵权利，并声称与中国有同样的出兵权利。

光绪九年（1883）十一月十三日，法军六千人在孤拔率领下，向驻防山西（今河内西北）的清军和黑旗军阵地发动进攻，中法战争正式爆发。清军连战失利，法国乘势要挟，光绪十年（1884）四月十七日，迫使清政府签订了《中法会议简明条约》，承认法国对越南的“保护权”，同意在中越边境开埠通商，并声明将北圻清军撤回边界。闰五月初，法军强行接收越南谅山附近中国军队驻地，遭到还击，法军败退。六月十五日，法国海军进犯台湾基隆，被守军击退。七月初三日，停泊马尾军港的法国军舰突然袭击福建水师。由于清廷的避战求和政策和指挥无能，致使舰队仓促应战、被动挨打，终遭全军覆灭的厄运。初六日，清政府被迫对法宣战。八月，法舰再犯台湾，遭沪尾（今淡水）军民痛击。光绪十一年（1885）正月，法舰北犯浙江镇海，遭清军炮击，法军败退，司令孤拔受重伤，后死于澎湖。与此同时，在中越边境，清军却抗击不力，节节败退，使法军得以攻占边防重镇镇南关（今友谊关）。新任两广总督张之洞遂起用老将冯子材为广西军务帮办，重行部署战备，二月初八日，取得了镇南关大捷。十三日，又取得了谅山大捷，重伤法军司令尼格里。刘永福黑旗军也在临洮大败法军。中国军队的节节胜利，使河内法军异常惊恐，准备逃窜。法国茹费理内阁亦因战败倒台。而中国清朝政府却乘胜求和，二月十九日，与法国签订了《巴黎停战协定》，二十二日，命令前线军队于三月初一日停战，十一日撤兵。四月二十七日，授权李鸿章在天津与法国驻华公使巴德诺签订了《中法会订越南条约十款》。由于清政府的怯懦退让，使得中国不败而败，而法国却不胜而胜。

光绪九年（1883）六月，越南国王病死。七月十六日，法国进攻顺化海口，十七日，侵入都城顺化。二十三日，以武力胁迫越南订立了《法越新订和约》，即第一次《顺化条约》，共二十七款。根据这一条约，法国变越南为自己的保护国，控制越南的内政外交。法国公使何罗（木芒）当即贴出告示，声言越南全境属法，并驱逐黑旗军出境。

光绪十年（1884）十二月，法军大举进攻越南谅山，后一起闯入中越边境重镇镇南关（今友谊关）。冯子材率王孝祺、王德榜、苏元春等部在镇南关的关前隘筑长墙、掘壕沟，部署兵力。光绪十一年（1885）二月初七日，法军统帅尼格里率兵二千余人分三路直扑关前隘，被苏元春、王孝祺等部击退。初八早晨，法军主力猛攻长墙，冯子材奋勇当先，率军抗敌，夺回了关前隘的东岭、西岭。越南义民千余人前来助战。法军三面受敌，败逃关外，退回谅山。十四日收复谷松、观音桥等地，法军只得退回到北宁、河内。是役，法军死伤二百八十七人。十五日，法军败讯传到巴黎，茹费理内阁被迫辞职。清朝政府却乘胜求和，命前线清军限期撤回境内。

马尾海战又称马江海战，是中法战争中的重要战役。光绪十年（1884）闰五月二十三日，法国借口“北黎事件”派孤拔率远东舰队闯入福建水师基地马尾军港，与中国军舰同泊一条江上。福建船政大臣何如璋和会办海疆事务大臣张佩纶不作戒备，又禁止港内福建水师舰只移动，自缚手足。七月初三日下午，法舰向福建水师发动突然袭击，何如璋、张佩纶弃师不顾、仓皇逃遁，中国舰队在毫无准备的情况下仓促应战。旗舰“扬武号”被水雷击伤，舰上官兵仍用尾炮还击法旗舰“伏尔他”号；运输舰“福星号”亦冲入敌阵与法舰激战，后中弹爆炸，舰上官兵全部壮烈牺牲。海战历时三十分钟，福建水师舰船被击沉七艘，官兵伤亡七百多人。初四日，法舰又轰毁马尾船厂。初六日，清政府被迫对法宣战

北黎事件亦称观音桥事件。光绪十年（1884）四月，李鸿章与法国代表福禄诺签订了《中法会议简明条款》（又称《李福协定》），规定中国自北越撤兵，但未确定撤兵日期。五月二十九日，法将杜森尼（Dugenne）却根据福禄诺自定期限，率法军七百人强行向谅山推进，至越南北黎的观音桥，逼迫清军撤退或投降。闰五月初一日，清军派联络官三人到法营交涉，法军扬言要接收越南谅山、高平两省，并无故枪杀清军联络官，向清军营地发起攻击。清军奋起还击，法军溃败。初六日，法国代理公使谢满禄向总署抗议“中国背约”，要求赔偿。总署予以回驳。

《中法会议简明条款》又称《李福协定》。光绪十年（1884）四月十二日，法国代表福禄诺抵达天津，与李鸿章商谈通商、撤兵等问题。四月十七日，签订了《中法会议简明条款》，共五款。主要内容为：清政府承认法国与越南订立的条约；法国不索赔款，不伤中国体面，中国同意在中越边境开埠通商；声明中国自北越撤兵，调回边界。法国见清政府退让，便继续扩大对华侵略战争。

光绪十一年（1885）九月初六日，清政府为收回海军统一指挥权，在北京设立总理海军事务衙门，以醇亲王奕譞为总理大臣，庆郡王奕劻、北洋大臣李鸿章为会办，正红旗汉军都统善庆、兵部右侍郎曾纪泽为帮办。实权仍由李鸿章掌握。李利用海军衙门整顿海防名义，大力购置外国船舰，并将南洋及福建水师较好的船只都拨到北洋，以扩充北洋海军；又在“以利海防”名义下，管理开办铁路事务。光绪十四年（1888）编成北洋舰队，制定了《北洋海军章程》，设置了提督、总兵等海军官职。海军经费原定每年四百万两，李鸿章为向慈禧太后和奕譞献媚，同意将海军经费移建颐和园之用。光绪十四年（1888）以后，便不再添置新舰。光绪十七年（1891）以后又停止购买军火。中日甲午战争中，北洋海军覆灭，光绪二十一年（1895）二月，遂将海军衙门裁撤。

光绪十一年（1885）六月初七日，曾纪泽与英国外相沙里斯伯利（Lord Salisbury）在伦敦签订《烟台条约续增专条》，规定：鸦片入口，每箱（百斤）向海关一并缴纳税厘一百一十两（正税三十两、厘金八十两）后，由华商持凭单运往内地销售，中途不再征收任何捐税。

《中法新约》即《中法会订越南条约十款》，又称《李巴条约》。光绪十一年（1885），正当中国抗法斗争胜利在望的时候，清政府却乘胜求和，与法国签订了《巴黎停战协定》，下令前线各路清军限期撤兵。三月二十九日，清政府指派李鸿章为谈判代表，和法国政府代表、驻华公使巴德诺（Jules Patenotre）在天津开始谈判中法正式条约。四月二十七日，签订了《中法会订越南条约十款》。主要内容为：一、清政府承认法国对越南的“保护权”；二、在中越边界保胜以上和谅山以北，指定两处通商地点，允许法国在此设立领事，并准法商居住；三、降低中国云南、广西同越南边界进出口货物的商税；四、中国日后建筑铁路应向法国商办；五、法军撤离台湾、澎湖。从此，法国侵略势力伸入中国云南和广西地区。