康熙二十三年（1684）九月二十八日，康熙帝开始首次南巡。行前，谕称本次南巡，正欲体察民情，详知吏治。一应沿途所用已令在京所司储备，毫不取之民间。凡经过地方，百姓自当各安其业，毋得迁徙远避，反滋扰累。如哪个官员敢于悖旨私征，一经发觉，定从重治罪。是日，车离京城，沿永定河经顺天府、河间府，到山东德州。十月初八日，至济南府，观趵突泉。初十日，登泰山顶。十一日，祀泰山神，命以本年泰山香税，修缮泰山顶上庙宇。十五日，到达沂州大石桥，谕大学士等：今日奏章一到，立即呈进，不限时间。是夜四鼓，本章到，康熙帝随即起而详阅，直到天明。十九日，自徐州府宿迁启程，谕侍卫等：“有天下者唯贵以德化民，使之无讼。”是日，驻桃源县，康熙帝亲自视察黄河北岸各项险要工程，又谕河道总督靳辅说：每在宫中，向来留心河务，并详细阅览、时加探讨尔防诸书及历年所进河图等，但毕竟未见险情实况。今详勘地势，如肖家渡等七处地区，实甚为危险，所筑长堤与逼水坝须随时保护。命靳辅详加筹划，采取有力措施，使黄河顺势东下，水行刷沙，永无壅决。康熙帝见河工劳苦，亲加抚慰，命严禁克扣河工食粮。肯定靳辅治河之功。二十二日，在高邮等处，见百姓田庐多在水中，遂步行十余里视察水患，召见当地生员耆老，详询水灾原由，命总督王新命安排拯救事宜。二十四日，渡扬子江，因所乘船系当年战舰，有感于“安当思危，治不忘乱”。二十六日，行至苏州府，强调“去奢反朴，事事务本，庶几家给人足。”二十七日，夜坐舟中，与侍臣高士奇探讨古今兴亡。十一月二日，在南京谒明太祖陵，亲写祝文，遣官往祭。过明故宫，怅然良久，作《过金陵论》，其中写道：万历以后，政事渐废，宦官朋党交相构陷，赋敛日重而民心涣散，致使明代未到三百年而亡。总结兴亡之鉴，应兢兢业业，日加儆惕！四日，嘉奖廉洁自励的江宁知府于成龙，谕总督王新命等：“尔等大小有司，当洁己爱民，奉公守法。”是日，康熙帝于舟中读书又至夜半，侍讲高士奇劝请节劳。康熙帝说：“实觉义理悦心，故乐此不疲。”六日，舟泊江都县，谕以解决高邮等地民间田庐被淹水患，必须将入海故道浚治疏通。务期济民除患，纵用经费，在所不惜！十日，经清河县天妃闸，复登岸视察高家堰堤工，分析了它与洪泽湖等对治黄的重要作用，必须年年防护，不可轻视。十八日，到曲阜孔子庙，在大成殿行三跪九叩礼，亲书“万世师表”，免曲阜县明年地丁钱粮。十二月九日，康熙帝由京师正阳门回宫。首次南巡共用六十天。康熙帝时年三十岁。
